La presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos en el medio ambiente, incluyendo las zonas más remotas, es un motivo de preocupación dada la alta actividad cancerígena de algunos de estos compuestos. Un aspecto importante para encontrar medidas efectivas que permitan la disminución de su presencia, es conocer cuáles son los procesos principales que los generan y que dan lugar a incrementos de concentración significativos. Esto es importante porque ya existe un nivel de fondo de estos compuestos como consecuencia de los procesos naturales. En este sentido la historia de las variaciones de estos compuestos en las zonas continentales, entre ellas Europa, es particularmente útil.

Este objetivo se ha conseguido en el presente estudio mediante el muestreo, análisis y datación de sedimentos de los lagos de alta montaña, es decir aquellos situados por encima de la línea de vegetación arbolada que solo reciben aportaciones hídricas atmosféricas.

El estudio ha mostrado que en general se produjo un incremento importante de estos compuestos al empezar el siglo y se llegó a una concentración/flujo máximo alrededor de los años 1960-1980. Después se observa una disminución aunque los niveles actuales se encuentran entre 3 y 20 veces más altos que los niveles pre-industriales. A pesar de esta tendencia general, los lagos de los Alpes constituyen una excepción porque el incremento de hidrocarburos aromáticos se produce en los años 50.

El cambio es uniforme a lo largo de Europa. Destacan, no obstante, los lagos del este por sus niveles altos de contaminantes.

Cambios en los flujos de hidrocarburos aromáticos policíclicos en diversos lagos de alta montaña a lo largo del tiempo.

Resumen de un trabajo publicado en: P. Fernandez, R.M. Vilanova, C. Martínez, P. Appleby and J.O. Grimalt. The historical record of atmospheric pyrolytic pollution over Europe registered in the sedimentary PAH from remote mountain lakes. Environmental Science and Technology 34, 1906-1913 (2000)