Las cetonas de 37 átomos de carbono di y triinsaturadas permiten estimar la temperatura de las aguas superficiales de los océanos a lo largo de los últimos ciclos climáticos. Este método se basa en la síntesis preferente de uno de los dos compuestos insaturados por algas haptofíceas según sea la temperatura de las aguas en que viven. Se ha establecido una relación lineal entre la temperatura y un índice de insaturación UK'37 expresado como

Estos compuestos son elementos mayoritarios en los extractos lipídicos de los sedimentos. Sus propiedades cromatográficas semejantes facilitan el trabajo analítico. Por ello en muchos trabajos se hacen las estimaciones de temperatura a partir de su composición relativa, sin determinación directa de las concentraciones. Esta simplificación puede conllevar problemas analíticos importantes.

El trabajo que se resume ahora muestra que se pueden producir errores muy significativos (> 0.5ºC) cuando las cantidades de cetonas se acercan al límite de detección. Estos errores son debidos habitualmente a la mayor adsorción del compuesto triinsaturado en las columnas cromatográficas. Ello es especialmente importante en sedimentos donde se encuentran en concentraciones bajas y pueden dar lugar a errores del orden de 2-4ºC en las temperaturas más calientes, dependiendo de los valores UK'37 y la relación entre señal de C37:3 y el límite de detección. Se han desarrollado expresiones matemáticas que describen estos errores. También se ha desarrollado un test para examinar la calidad de los datos analíticos basado en la dilución de las muestras (tres veces) y el cálculo de la desviación de los valores de UK'37.

La re-evaluación de datos ya publicados en la literatura a la vista de los resultados de este estudio muestra que algunos informes proponiendo algunos efectos geoquímicos, como la variación del índice UK'37 debido a la oxidación postdeposicional, puede reflejar fundamentalmente desviaciones de las medidas cromatográficas debidas a cambios en las concentraciones de estas cetonas.

Resumen de un trabajo publicado en J.O. Grimalt, E. Calvo and C. Pelejero. Sea surface paleotemperature errors in UK'37 estimation due to alkenone measurements near the limit of detection. Paleoceanogr. 16 , 226-232 (2001)